Кажущийся ненасытным спрос на вычислительные мощности для ИИ заставляет предпринимателей смотреть на звёзды в поисках места для дата-центров. Но есть ключевая проблема: не хватает ракет, чтобы вывести такие центры на орбиту Земли, да и стоимость запусков слишком высока.
Большинство игроков надеются, что проблему решит Starship от SpaceX, двенадцатый испытательный полёт которого может состояться уже на этих выходных. Но даже когда эта ракета станет рабочей, могут пройти годы, прежде чем она станет доступна коммерческим клиентам из-за собственных спутниковых проектов SpaceX. То же самое относится и к ракете New Glenn от Blue Origin, которая не смогла вывести спутник во время своего третьего запуска в апреле.
В итоге планы по созданию космических дата-центров либо нацелены на середину 2030-х годов, как проект Google Suncatcher, либо начинаются с обработки данных на орбите для космических сенсоров, как у Starcloud.
Теоретически есть и третий путь. «Мы запускаем собственную ракетную программу», — заявил генеральный директор и основатель Cowboy Space Corporation Байджу Бхатт. Он ожидает первый запуск до конца 2028 года.
Сегодня компания объявила о закрытии раунда финансирования Series B на 275 миллионов долларов, что довело её оценку после инвестиций до 2 миллиардов. Раунд возглавил Index Ventures, также участвовали Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP и SAIC.
Бхатт, сооснователь торговой платформы Robinhood, запустил этот стартап в 2024 году под названием Aetherflux с планами собирать солнечную энергию в космосе и передавать её на Землю. Идея космических дата-центров заставила компанию переключиться на использование этой электроэнергии прямо на орбите. А практические сложности этой задачи, в свою очередь, привели его к разработке собственной ракеты и новому названию компании.
Бхатт отметил, что общался с несколькими поставщиками услуг запуска, пытаясь найти вариант, при котором его компания занималась бы только спутниками. Но он не смог найти достаточных мощностей для масштабирования бизнеса орбитальных дата-центров с экономикой, способной конкурировать с наземными аналогами.
«Появляется много новых ракет, но если смотреть на три-четыре года вперёд, их всё равно очень и очень мало. Я думаю, вы увидите, как многие производители ракет первой линии фактически сосредоточатся на своих собственных полезных нагрузках», — сказал Бхатт.
Конечно, хотя создание собственной ракеты логично, это также безумно сложно. Лишь несколько частных компаний на Западе, в основном SpaceX, Rocket Lab и Arianespace, регулярно запускают коммерческие ракеты. Другие, Blue Origin и United Launch Alliance, годами пытаются вытащить свои носители из стадии разработки. Ряд стартапов, включая Stoke Space, Firefly Aerospace и Relativity Space, работают годами и всё ещё ждут, когда их системы станут полностью работоспособными.
Эта эволюция компании также поставит Cowboy Space Corporation в прямую конкуренцию с SpaceX и Blue Origin — самыми продвинутыми и хорошо финансируемыми игроками на рынке.
«Приз и размер этого рынка достаточно велики, чтобы многие игроки могли преуспеть, — считает Бхатт. — Я вижу, что спрос на ИИ становится всё острее, а возможности на Земле — всё более ограниченными».
Одним из преимуществ, по мнению Бхатта, является фокус компании на одном рынке (дата-центры) и уникальная конструкция. Обычно орбитальные ракеты имеют первую ступень, которая выводит аппарат к границе космоса, и вторую ступень, которая несёт полезную нагрузку и выводит её на орбиту. Cowboy Space планирует встроить свои дата-центры прямо во вторую ступень своей ракеты. Это, по сути, возврат к истокам: первый американский спутник Explorer 1 был построен как последняя ступень ракеты, заполненная радиооборудованием и несколькими научными приборами.
Создание ракеты, предназначенной исключительно для запуска собственных спутников-дата-центров, должно упростить процесс проектирования. Компания ожидает, что масса каждого спутника составит от 20 000 до 25 000 кг, и он будет генерировать 1 МВт мощности для почти 800 бортовых графических процессоров. Это означает, что её ракета будет немного мощнее рабочей лошадки SpaceX — Falcon 9, хотя всё же меньше разрабатываемого Starship. В конечном итоге Бхатт ожидает, что первая ступень станет многоразовой.
Cowboy Space наняла ветеранов космической отрасли, включая бывшего инженера по двигателям Blue Origin Уоррена Ламонта и бывшего директора по запускам SpaceX Тайлера Гринна. Компания также планирует создать собственный ракетный двигатель — самую сложную и дорогую часть любой ракеты-носителя. Cowboy Space всё ещё прорабатывает ключевые вопросы развития, такие как объекты для испытаний, производства и запуска своих ракет.
Новое видение принесло стартапу и новое название, подчёркивающее миссию «обеспечить человечество энергией с высокого рубежа», хотя Бхатт признаётся, что это «даёт мне повод носить ковбойскую шляпу и отрастить эту крутую усы».
